Der Montanha do Pico ist ein Stratovulkan, der vor etwa 300.000 Jahren aus dem Atlantikboden emporstieg und mit 2.351 Metern der höchste Punkt in ganz Portugal bleibt — höher als alles auf dem Festland und höher als jeder Gipfel auf Madeira. Der Vulkankegel liegt am westlichen Ende der Insel Pico und seine Form ist so vollkommen und lehrbuchhaft, dass portugiesische Seefahrer ihn jahrhundertelang als Navigationsmarke nutzten. Walfänger beobachteten das Meer von seinen unteren Hängen aus. Winzer bauten unterhalb die mit Lavasteinen ummauerten „Currais“, die 2004 von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt wurden. Der Berg ist in der aufgezeichneten Geschichte mindestens dreimal ausgebrochen, zuletzt 1718 und 1720, als Lava das Meer in der Nähe von Santa Luzia und São João erreichte. Was Besucher heute besteigen, ist geologisch gesehen ein junger Vulkan — einer, der seit drei Jahrhunderten einfach nur ruhig ist. Ein Bergführer zur Besteigung des Pico ist hier keine Formalität. Das Casa da Montanha am Caminho Florestal nº 9, Candelária, liegt auf 1.231 Metern und fungiert als Ausgangspunkt, Registrierungsstelle und Koordinationszentrum für Rettungseinsätze des Naturreservats Montanha do Pico. Jeder Aufstieg wird registriert. Jeder Kletterer trägt einen GPS-Sender. Die Route zum Kraterrand, Cabeço das Cabras, ist durch 47 nummerierte Pfosten auf etwa 3,5 Kilometern Wegstrecke über Schlacke, Tephra und blockartigen Basalt markiert und überwindet rund 1.120 Höhenmeter ohne nennenswerte Serpentinen. Über dem Kraterrand erhebt sich der Piquinho, der kleine sekundäre Kegel, der den wahren Gipfel bildet und die Fumarolen beherbergt, die immer noch warme schwefelhaltige Luft auf die Hände der Kletterer ausströmen. Der Zugang zum Piquinho erfordert eine Naturschutzgebühr von 25 EUR pro Person, die die Wegmarkierung, die Parkwächter und die Arbeit zur Erhaltung der endemischen Vegetation im Reservat finanziert — Wacholder, Heidekraut und Azoren-Wacholder, die sich an die Asche klammern. Die Betreiber des Reservats dominieren die lizenzierte Führungslandschaft, und die auf dieser Seite aufgeführten Touren mit Bergführer zur Besteigung des Pico werden von Unternehmen durchgeführt, die für die Arbeit innerhalb des Schutzgebiets zertifiziert sind. Wolken sind die konstante Variable. Der Pico erzeugt sein eigenes Wetter; der Gipfel liegt oft genug über der Inversionsschicht, sodass ein Kletterer in klarem Sonnenlicht stehen kann, während Faial, São Jorge und Graciosa unter einer ebenen weißen Decke verschwinden. An den klarsten Morgen sind fünf der neun Azoreninseln gleichzeitig vom Kraterrand aus sichtbar — ein Anblick, der sich seit dem letzten Abkühlen der Lava im achtzehnten Jahrhundert nur sehr wenig verändert hat.