Montanha do Pico es un estratovolcán que surgió del lecho marino del Atlántico hace unos 300.000 años y, a 2351 metros, sigue siendo el punto más alto de todo Portugal: más alto que cualquier montaña del territorio continental y más alto que cualquier pico en Madeira. El cono se asienta en el extremo occidental de la isla de Pico y su forma es tan completa, tan perfecta, que los marineros portugueses lo utilizaron como marca de navegación durante siglos. Los balleneros observaban desde sus laderas inferiores. Los trabajadores de los viñedos construyeron los currais con muros de lava que la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad en 2004. La montaña ha entrado en erupción al menos tres veces en la historia registrada, la más reciente en 1718 y 1720, cuando la lava llegó al mar cerca de Santa Luzia y São João. Lo que los visitantes suben hoy es un volcán joven en términos geológicos, uno que simplemente ha estado en calma durante tres siglos. Contratar un guía de ascenso a la montaña de Pico no es un mero trámite aquí. La Casa da Montanha, en Caminho Florestal nº 9, Candelária, se encuentra a 1231 metros y funciona como inicio del sendero, punto de registro y centro de coordinación de rescate para la Reserva Natural da Montanha do Pico. Cada ascenso se registra. Cada escalador lleva un localizador GPS. La ruta hasta el borde del cráter, Cabeço das Cabras, está marcada por 47 postes numerados a lo largo de unos 3,5 kilómetros de escoria, tefra y basalto, ganando unos 1120 metros verticales sin curvas de nivel dignas de mención. Sobre el borde se alza Piquinho, el pequeño cono secundario que alberga la cima real y las fumarolas que aún emiten aire sulfuroso caliente sobre las manos de los escaladores. El acceso a Piquinho conlleva una tasa de conservación de 25 EUR por persona, que financia el marcado de senderos, los guardas y el trabajo de conservación de la vegetación endémica de la reserva: enebros, brezos y cedros de las Azores aferrados a las cenizas. Los propios operadores de la reserva dominan el panorama de guías autorizados, y los tours con guía de ascenso a la montaña de Pico listados en esta página son operados por empresas certificadas para trabajar dentro del área protegida. Las nubes son la variable constante. Pico genera su propio clima; la cima está a menudo por encima de la capa de inversión, de modo que un escalador puede estar bajo un sol despejado mientras Faial, São Jorge y Graciosa desaparecen bajo un suelo blanco nivelado. En las mañanas más claras, cinco de las nueve islas de las Azores son visibles desde el borde del cráter a la vez, una vista que apenas ha cambiado desde que la lava del siglo XVIII se enfrió por última vez.