A Montanha do Pico é um estratovulcão que emergiu do fundo do mar do Atlântico há cerca de 300.000 anos e, com 2.351 metros, permanece o ponto mais alto de toda a Portugal — mais alto do que qualquer ponto no continente, mais alto do que qualquer pico na Madeira. O cone situa-se na extremidade ocidental da Ilha do Pico, e a sua forma é tão completa, tão clássica, que os navegadores portugueses usaram-na como marca de navegação durante séculos. Os baleeiros observavam das suas encostas inferiores. Os trabalhadores das vinhas abaixo construíram os currais de pedra vulcânica que a UNESCO classificou como Património Mundial em 2004. A montanha entrou em erupção pelo menos três vezes na história registada, mais recentemente em 1718 e 1720, quando a lava chegou ao mar perto de Santa Luzia e São João. O que os visitantes escalam hoje é um vulcão jovem em termos geológicos — um que esteve simplesmente silencioso durante três séculos. Um guia de subida à montanha do Pico não é uma formalidade aqui. A Casa da Montanha, no Caminho Florestal nº 9, Candelária, situa-se a 1.231 metros e funciona como ponto de partida do trilho, ponto de registo e centro de coordenação de resgate da Reserva Natural da Montanha do Pico. Cada subida é registada. Cada alpinista transporta um sinalizador GPS. A rota até à borda da cratera, Cabeço das Cabras, está marcada por 47 postes numerados ao longo de cerca de 3,5 quilómetros de escória, tefra e basalto, ganhando cerca de 1.120 metros verticais sem curvas de nível significativas. Acima da borda ergue-se o Piquinho, o pequeno cone secundário que detém o verdadeiro cume e as fumarolas que ainda libertam ar quente e sulfuroso para as mãos dos alpinistas. O acesso ao Piquinho implica uma taxa de conservação de 25 EUR por pessoa, que financia a marcação dos trilhos, os guardas e o trabalho de vegetação endémica da reserva — zimbro, urze, cedro-do-mato agarrado às cinzas. Os operadores da reserva dominam o cenário de guias licenciados, e os tours com guia de subida à montanha do Pico listados nesta página são geridos por empresas certificadas para trabalhar dentro da área protegida. A nebulosidade é a variável constante. O Pico gera o seu próprio clima; o cume está acima da camada de inversão frequentemente, o suficiente para que um alpinista possa estar sob sol claro enquanto o Faial, São Jorge e a Graciosa desaparecem sob um tapete branco. Nas manhãs mais límpidas, cinco das nove ilhas açorianas são visíveis da borda da cratera ao mesmo tempo — uma vista que mudou muito pouco desde que a lava do século XVIII arrefeceu pela última vez.