La Montanha do Pico est un stratovolcan qui a émergé du fond marin de l'Atlantique il y a environ 300 000 ans. À 2 351 mètres, il reste le point culminant de tout le Portugal — plus élevé que tout ce qui se trouve sur le continent, plus élevé que n'importe quel sommet de Madère. Le cône se situe à l'extrémité ouest de l'île de Pico, et sa forme est si parfaite, si classique, que les marins portugais l'ont utilisé comme repère de navigation pendant des siècles. Les baleiniers observaient depuis ses pentes inférieures. Les travailleurs des vignobles en contrebas ont construit les currais aux murs de lave classés au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2004. La montagne est entrée en éruption au moins trois fois dans l'histoire, plus récemment en 1718 et 1720, lorsque la lave a atteint la mer près de Santa Luzia et São João. Ce que les visiteurs escaladent aujourd'hui est un jeune volcan en termes géologiques — un volcan qui est simplement resté calme pendant trois siècles. Un guide d'ascension du mont Pico n'est pas une simple formalité ici. La Casa da Montanha, située au Caminho Florestal nº 9, Candelária, s'élève à 1 231 mètres et sert de point de départ, de centre d'enregistrement et de coordination des secours pour la Reserva Natural da Montanha do Pico. Chaque ascension est enregistrée. Chaque grimpeur transporte une balise GPS. L'itinéraire vers le bord du cratère, Cabeço das Cabras, est marqué par 47 poteaux numérotés sur environ 3,5 kilomètres de scories, de tephra et de basalte massif, gagnant environ 1 120 mètres verticaux sans aucun lacet digne de ce nom. Au-dessus du bord se dresse Piquinho, le petit cône secondaire qui abrite le véritable sommet et les fumerolles qui diffusent encore de l'air sulfureux chaud sur les mains des grimpeurs. L'accès à Piquinho comporte des frais de conservation de 25 EUR par personne, qui financent le balisage des sentiers, les gardiens et les travaux sur la végétation endémique de la réserve — genévrier, bruyère, cèdre des Açores accrochés aux cendres. Les opérateurs de la réserve dominent la scène des guides agréés, et les circuits avec guide d'ascension du mont Pico listés sur cette page sont gérés par des entreprises certifiées pour travailler au sein de la zone protégée. Le nuage est la variable constante. Pico génère sa propre météo ; le sommet se trouve souvent au-dessus de la couche d'inversion, permettant à un grimpeur de rester sous un soleil clair tandis que Faial, São Jorge et Graciosa disparaissent sous un tapis blanc. Par les matins les plus clairs, cinq des neuf îles açoriennes sont visibles simultanément depuis le bord du cratère — une vue qui a très peu changé depuis que la lave du XVIIIe siècle a refroidi.